La collection des Documents Diplomatiques Suisses ne vise pas à documenter l'ensemble des événements extérieurs intéressant la Suisse ni à reconstituer toute l'évolution de la politique étrangère de la Confédération. Elle s'attache plutôt à illustrer les traits essentiels de la politique extérieure suisse dans ses diverses dimensions ainsi que les conceptions et les données fondamentales des relations internationales. Ont été retenus pour la publication d'abord des textes qui font saisir l'orientation générale de la politique extérieure suisse ou qui ont pu déterminer, à un moment donné, cette orientation; ensuite des textes qui montrent le rôle de la Suisse dans la politique internationale ou qui éclairent son attitude face à tel événement ou face à tel problème; des rapports, des analyses de situation qui contiennent des informations originales ou qui reflètent le point de vue du neutre sur des événements importants; enfin, des instructions, des avis, des notices et des correspondances qui sont indispensables à la compréhension de telle ou telle affaire.

Une première série de 15 volumes, couvrant la période 1848-1945, a été publiée entre 1979 et 1997. Avant même que le dernier volume de cette série ne soit sorti de presse, la décision a été prise de poursuivre la recherche et la publication pour une nouvelle période 1945-1961, correspondant à «l’ère Petitpierre», du nom du Conseiller fédéral en charge de la diplomatie suisse du 1er février 1945 au 30 juin 1961. Six volumes (vol. 16-21) ont déjà paru.

Pour l’édition des documents en format imprimé, les documents sélectionnés sont préparés de manière scientifique. Les volumes contiennent en plus des notes de bas de pages renvoyant à d’autres documents importants, thèmes apparentés et publications officielles, également un Index thématique, un organigramme des institutions fédérales actives en politiques étrangères ainsi que des listes des représentations suisses à l’étranger et des représentations étrangères en Suisse.

Les deux éditions, l’imprimée et la digitale, se complètent. Les volumes donnent, avec un choix de documents, un aperçu des thèmes particuliers et des relations internationales. Les documents publiés dans les volumes et mentionnés dans les notes de bas de page sont consultables sur Internet. La base de données sur Internet permet, vu le grand nombre de documents supplémentaires reproduits, un approfondissement des connaissances.

Les documents sélectionnés proviennent des Archives fédérales où sont conservés les actes du Parlement, du Gouvernement et des départements fédéraux.